在纸发明以前，人们曾经用各种方法来记录文字：古苏美尔人在粘土泥板上写字；古埃及人在尼罗河畔盛产的水草做成的莎草纸上写字；古印度人用白桦树皮和贝叶作为书写材料，欧洲人把文字记录在羊皮上；中国的书籍大多是用竹子做的，这样的书显然极其笨重。有些书是用丝绸做的，代价昂贵，得不到普及。直到东汉的蔡伦改进了造纸技术，用麻布和渔网制作除了植物纤维纸后，世界的书写历史才由此出现了转折。

     蔡伦是中国东汉时期的宦官，曾出任尚书令（主管朝廷中制作刀剑等御用器具）。他总结了西汉以来的造纸经验，经过无数次的实验，最终找到了一种廉价的材料——树皮、碎布（麻布）、麻头、渔网等原料精制出了优质纸张。在制造过程中，首先吧树皮、麻头、破布和破渔网等东西剪碎或捣烂，放在水里浸泡一定时间后，再捣烂成浆状物，再加入草木灰进行蒸煮，加入树糊调和成浆，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，最后一道工序结束了。原来的破麻布、渔网神奇地变成了一张张轻柔的纸。利用麻布、渔网等廉价材料制造植物纤维纸张这一方法，由于造纸原料来源广泛，价格低廉，有利于大量生产纸张。而且，用这种方法制造出来的纸，体轻质薄，很适合书写和搬运，受到了人们的欢迎。

     东汉元兴元年（公元105年），蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇，汉和帝很称赞他的才能，马上通令天下采用。很快，这种造纸方法便传遍全国各地。因外蔡伦曾被封为龙亭侯，这种纸也被当时的人称为“蔡侯纸”。造纸术发明以后，极大地推动了文化的交流和传播。在蔡伦造纸的基础上，后世不断地改进造纸技术，制造出更多精美的纸，并随着中外经济文化的交流与发展，传播到世界许多国家。